L'allergie est une réaction excessive du système immunitaire qui s'emballe pour éliminer une substance étrangère, l'allergène, pourtant inoffensive. C'est comme une grenade que l'on ferait exploser pour se débarrasser d'un modeste moustique.

Les premiers contacts avec l'allergène ne sont jamais aussi violents ; ils passent au contraire inaperçus. Mais ils finissent par provoquer ce que l'on nomme une « sensibilisation » : le système immunitaire enregistre ces rencontres successives et se met peu à peu à produire contre cet intrus des anticorps particuliers appelés IgE. Ce sont ces anticorps qui, à chaque nouvelle rencontre avec l'allergène, vont déclencher illico l'inflammation. C'est l'étape du « déclenchement ». Le système immunitaire libère alors de l'histamine, une molécule qui contracte les bronches, dilate les vaisseaux sanguins, donne des rougeurs, une sensation de chaleur, l'envie de se gratter ou d'éternuer. D'autres types de réactions allergiques, comme l'eczéma, sont beaucoup plus lents : ils ne surviennent qu'un à deux jours après le contact avec l'allergène. Certaines allergies peuvent même tuer en quelques minutes.

Par ailleurs, les études montrent que l'allergie a une forte composante génétique, qui se traduit par l'atopie. Pas besoin que les deux parents soient allergiques pour transmettre cette prédisposition à fabriquer de façon anormale des IgE et donc de déclencher une réaction allergique.

Mais d'autres hypothèses, plus inattendues, sont également proposées. De nombreux allergologues affirment que si l'on devient aujourd'hui plus facilement allergique, c'est aussi parce que, paradoxalement, on se soigne mieux. Les infections contractées durant l'enfance, supposent-ils, auraient protégé nos ancêtres des allergies en favorisant des réponses immunitaires mieux adaptées.